冯掌柜显得苍老了许多的脸上浮现出浓稠的悲哀和无奈之色，听了沈西泠的话，眼中含泪，感激地道：“方小姐是仁善之人，素日对我等多有照顾，只是……”
他语气顿住，一声长叹，不再说下去了。
沈西泠听话听音，自然察觉他的忌讳和遮掩，想了想，问：“是行会又同掌柜为难了？”
冯掌柜神情躲闪，嘴上说不是，但实情已经一目了然。
沈西泠想了想回过味来。行会原是出手打砸了铺子，后来杨东与她见过面后两方便不好在明面上再撕破脸，但如今博弈之中沈西泠已开始占上风，行会不甘落败，便在背后使这样的招数拆她的台。胁迫虽仍是不gān不净的手段，却也不像打砸那样出格，即便想告官都无从告起，是个yīn险的法子。
行会会胁迫他们什么呢？他们手眼通天，即便这次没有动粗，但下回呢？下下回呢？
其实还是动粗罢了。
沈西泠心中一片冷沉，心想那位杨掌事虽看似儒雅随和，实则做起事来的手段却如此yīn厉，着实令她不齿。
她沉默了一会儿，对冯掌柜说：“我心知掌柜是受行会胁迫，但我还是那话，这世上总有公道二字可讲，行会还能翻出天去？倘若掌柜信我便万事照旧不必理会他们，我虽没有通天的手眼，但想尽办法也会护住大家。”
冯掌柜闻言哀哀垂泪，望着沈西泠说不出话来，大抵是在犹豫，不知是否能相信眼前这个柔柔弱弱的小姑娘。
其实无论信或不信他都已经无路可走，离开沈西泠的庇佑他的布庄更加无法生存，这个年又该怎么过？与其被行会bī得走投无路，倒不如在方小姐身上再赌一把，赌她会信守诺言、真能保住他们。
思量再三，最终冯掌柜还是没有离开，选择继续同沈西泠一道做生意，他还主动帮助沈西泠去游说其他受到行会胁迫的掌柜，劝大家继续坚持，收效倒是不错，遂仍有几家撤出了，但大多数人都留了下来。
沈西泠对这一切都心存感激，还另外支出了一笔银子贴补冯掌柜，让他拿钱修缮铺面、给家人过年。冯掌柜老泪纵横甚是感激，连称沈西泠是菩萨心肠，对她的信任更为牢固。
忙完这桩事，便是正经的腊月下旬了。
沈西泠父母的祭日近了，而直到这时候齐婴还未从本家回风荷苑来，细细一算，他们已经有近一个月未见过面了。
一个月的分离是很久的，何况往年这时候齐婴都陪在她身边，因为他知道她会感时伤怀，今年也许是因为他特别忙的缘故吧，一连这么多日子都没能回风荷苑看她，她便因此更加感到孤寂。
她努力克制着思念，后来实在有些耐不住了，斟酌再三还是给齐婴去了一封书信，信中也没写什么实在的东西，在礼节性的问候之外，她问年前他们能否再见一次。
她很想他。
书信送出去之后她便开始空落的等待，往日她那样喜欢的风荷苑，此时却不那么令她心仪了。
说来也怪，明明齐婴是一个那样寡言又冷清的人，可是他一旦走了，沈西泠竟觉得这座她甚为熟悉的别第一下子空dàng起来了。
甚至有些凄清。
与风荷苑正相反，本家到了一年当中最热闹的时候了。
从腊月中旬开始就不断有客人造访，还有离齐家远一些的亲戚，因除夕前后没有机会登门，是以早早就开始走动。
齐婴当然是很忙碌的，但因为今年并无战事，他其实比前几年要清闲不少。
在他身旁伺候的青竹难免感到些许奇怪，心想往年公子那样劳累，还是会想办法挤出时间回风荷苑照看沈西泠，而今年明明清闲了，公子却连日都住在本家，近一个月不曾回过那边了。
这可是三年间从未有过的事。
青竹身为一个忠仆，素来是万事都以自家公子为先的，他担心公子如此反常是因为碰上了什么不如意之事，但他从旁细细观察了一段时日，又见公子一切如常，并无什么不虞，于是便感到了些许困惑。
哪料更令他困惑的还在后面。
这日风荷苑来了书信，是沈西泠亲笔写的，青竹送信进公子书房时满以为他会露出愉悦之色，未料他却仅将书信搁在一旁，顾自批着文书，连拆都没有拆开。
青竹一愣，心想也许公子是没有听清这信是谁写的，于是不禁又清了清嗓子，重复道：“公子，风荷苑来信了，是方小姐亲笔。”
他话一说完，却见公子头也没抬，只随口“嗯”了一声，手上批公文的动作也不停，心里的怪异之感难免又深了一层，耳中又听公子说：“没什么事就出去吧。”
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