自由之城那位少执戈江月婵策马过来，语气不善，道：“跟紧点，我们自由之城一向穷困，不比你华胥帝子家大业大，可没多余粮草，耽搁不起。”
不等子修回话，江月婵又策马离开。
鱼书显然对华胥之旅充满憧憬，不解问道：“表哥，华胥不是在北方吗？我们是去自由之城？”
子修解释道：“我先去自由之城办点事，再去塞北一趟，然后才回华胥。”
鱼书显然有些失落，轻声叹息。
泰山蛮女笑道：“鱼书妹妹，你父亲不是常和你说自由之城，不想去看看？”
鱼书朝离去的负剑少女努努嘴，道：“本来我很向往自由之城，现在不想了。”
姜获麟倒是诚恳道：“自由之城的确不容易，想我华胥偌大联盟，和北狄人打交道吃亏尚且多过胜利，何况是自由之城。偏偏江侯以一己之力，凭一座城邑，靠百里属地阻绝北狄南下十六年。若是北狄人知晓江侯离开，想必必定会趁机南下。没有江侯的自由之城，不堪一击。”
鱼书一脸讶然，纠缠子修，央求道：“表哥，你和我讲讲自由之城。”
子修瞥一眼后方驾车的宰予我，以老猎户的口吻将道：“好啊，自由之城的前身，是流火要塞……”
夏历五十五年，流火要塞。
夜幕降临，北方天幕贪狼咆哮，如鹰隼睥睨，俯瞰南方天下。
营地之内，伙夫甲小声说道：“你们听说过没，北狄人剽悍无比，上半身是人，下半身是狼，双手是老鹰翅膀。”
伙夫乙搅粥的手迟钝一下，有些惊恐，道：“我们当真要面对这样的敌人？”
伙夫丙嘲笑道：“看你那怂样，怕什么。”
伙夫乙反问道：“你不怕？”
“咱是伙夫，轮不到咱送死，”伙夫丙一脸轻松，且有些得意，道，“要我说，死些人还好，死人可不会吃饭，咱们兄弟也轻松。”
伙夫甲不满道：“你说的是人话？”
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伙夫丙反驳道：“你要是有种，怎么不去当个武卒，来当伙夫？”
伙夫乙劝和道：“别争嘴了，执戈在讲话，好好听。”
伙夫甲抬头，望向要塞上那位老执戈。
老执戈居高临下，背负一面鲜艳朱鸟旗帜，声音洪亮，道：“弟兄们，日月照耀之地，皆为夏土；五谷生养之民，皆为夏民。北狄野蛮，劫掠我夏人王女，囚困我大夏使节，蔑视天子威严，侵犯王朝土地，冒犯大夏国威，该怎么办？”
“杀！杀！杀！”军中武卒义愤填膺，操戈齐声高呼，不必有美如华胥的宣言，只需要捍卫大夏的血性。
伙夫甲深受感染，想附和又慢了一步，还是扬起木铲，独自高喝道：“杀！杀！杀！”
老执戈目光锐利如鹰，锁定伙夫甲，伙夫甲战战兢兢低下头时，听见老执戈赞许道：“我军中伙夫，亦是国士，何愁此战不胜？”
伙夫甲受到天大褒奖，羞红了脸，如同赤焰，当年他登门提亲时也未曾这样脸红。
有年轻武卒一脸恐惧，问道：“执戈，北狄人比狼还凶恶，我们能打赢吗？”
老执戈沉默良久，指着北方说道：“北狄悍勇，诸位中有人见识过。他们的祖先，是华胥恶徒，骨子里流淌着恶徒的血脉。他们的土地，是罪恶之土，长出的牧草都坚韧如刀。这塞北五百里草场，本来是华胥领土，被北狄侵占。华胥人害怕北狄人，我们夏人怕不怕？”
“不怕！”伙夫甲一脸癫狂，与武卒齐声高喝。
“好，”老执戈一脸亢奋，话语粗俗，“北狄人也是人，也是爹生的，娘养的，肉长的。也喝奶，也吃饭，也拉屎。”
三万武卒哄堂大笑，一句粗俗话，冲散多数恐惧。
“弟兄们，袍泽们，或许我们中有人会葬身这片土地，有人再也回不到故乡，有人再也见不到亲人，”老执戈话音一转，神情激愤，道，“可要是我们不去战斗，我们的家园将在北狄人的铁蹄下沦为废土；我们不去战斗，我们的王朝
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将会在北狄人的刀子下支离破碎；我们不去战斗，我们的亲人将会沦为奴隶。”
“我见识过北狄人，他们如同野兽，凶猛残暴、贪婪自私，”老执戈来回走动，声音传遍整座要塞，言语铿锵，“他们也只是野兽，只有獠牙、利爪和铁蹄，不堪一击。我们有不得不战斗的理由，我们有视死如归的决心，我们有生死与共的袍泽。”
伙夫丙讽刺道：“执戈让武卒去送死，他躲在要塞内享福。要是输了，是武卒的罪过；要是赢了，是他的功劳。”
“临行前，天子说我老了，让我小儿替我出征。我家这小子，毛都没长齐，还是个娃儿，他叫我声老子我就老了？”老执戈右手狠狠压在身边青年肩肩膀上，压得后者身体一陈，沉声道，“老子没老，一顿能吃三碗饭，正当年哪！”
“我，严厉，绝不会躲在这要塞内，我会和诸位弟兄一同厮杀，杀他个片甲不留，杀他个血流成河，杀他个天昏地暗！”老执戈老执戈声音激昂，斗志同样激昂。
镇北军三万武卒深深被感染，言语悲壮：“杀他个片甲不留，杀他个血流成河，杀他个天昏地暗！”
老执戈人不如其名，爱兵如子，实在体恤将士，每日必定亲自询问粮食剩余。
伙夫甲除了回答粮食剩余，心里也盘算一笔账，半年了，每月北上五十里，每日少煮几石米。
有一日没有北上，少煮二十石米。伙夫甲等啊等，等到鼾声四起也不见老执戈来巡视。
是忘了吧？
第二日，老执戈那位儿子痛声道：“老执戈死了！”
伙夫甲不信，老执戈正当年哪，一顿能吃三碗饭，一战能杀一百人。老执戈正当年，怎么会死呀。
“弟兄们，记住，老执戈是为守护大夏而死，”年轻人接过老执戈的长戈，站在染血朱鸟旗帜下，神态、动作、模样、语气、决心、意志，无一不像老执戈，“夏人，寸土不让。国存我死，我死国存！”
那面朱鸟旗帜呀，屹立不倒。
（本章完）