1
建武二十三年（公元47年）正月到了，汉朝廷的边塞问题，依然没有得到，完美圆满的解决，妨碍着刘秀的复兴大计。
刘秀君臣，不免忧心忡忡。
不久，南郡（湖北江陵县）境内的少数民族潳山蛮，又发动了变乱，出兵对抗南郡的地方官吏。
刘秀得知，大为担心，急派武威将军刘尚，出军平叛，终于把南郡的潳山蛮击破。
然后，刘秀下令，把整个南郡潳山蛮，部落部众七千余人，统统迁移到了江夏郡（湖北黄冈县）一带，进行安置。后来，这一部分迁到江夏郡的潳山蛮，被称为了“沔中蛮”。
一波刚平，一波又起。
建武二十三年（公元47年）十月，武陵郡（湖北常德市）境内的少数民族首领相单程等，也在自己的部落所在地，发动了变乱，号称反抗汉朝廷的暴政。
蛮族首领相单程等，占据险要地势，公然反叛汉庭，大肆骚扰剽掠邻近的郡县。
刘秀又急派，武威将军刘尚，征发南郡、长沙郡、武陵郡等郡的地方兵力，讨伐武陵郡蛮族。
2
武陵郡这个地方，在战国时代，就赫赫有名，原称黔中郡。而武陵郡境内的少数民族，尤其以剽悍善战，而闻名天下，对历朝历代的顺利治理，都造成很大的威胁。
当初，楚王国的二十一任国王芈槐，就为了保护这个黔中郡，而失利丧生。
武威将军刘尚，接旨以后，立即率军，进军武陵郡。
起初，乘着年初在南郡，战胜潳山蛮的威势，汉军的进军，十分顺利。汉军所到之处，武陵郡蛮族士卒，无不闻风而逃，汉军连战连捷。
见汉军进展顺利，蛮族军队，不堪一击，武威将军刘尚，更加得意忘形，逐渐放松了警惕。
武威将军刘尚，得意洋洋，无所顾忌地率领自己的大军一万余人，沿着沅江，冒险逆流而上，十分轻率地深入了，蛮族部落的重地五溪（湖南沅陵县西）。
因山深水急，舟船已经无法上行。武威将军刘尚，只得率领自己的军队，沿着山路，孤军挺进。
小路崎岖狭窄，汉军队伍，越走越远，战线也越拖越长，渐渐地进入了树木参天，人烟稀少，云雾缭绕，山峰峭立的蛮族中心地区五溪。
武威将军刘尚的讨伐大军，携带的粮食很少，南方的天气，又闷热潮湿，士卒疲惫不堪，有的患上了疫病，形势对武威将军刘尚的大军，已经极为不利。
然而，武威将军刘尚，骄傲麻痹，疏忽大意，却并没有意识到，汉军面临的重重危险。
反叛的武陵郡蛮族，占据天时、地利、人和等诸多有利条件，这时已经抓住了，汉军的弱点，他们开始实施，屯聚守险的战术，与汉军对垒。
武威将军刘尚的大军，被武陵郡蛮族堵截，无法继续前进，深入蛮族的五溪基地，粮食又很快就要吃光了。
到了这个时候，武威将军刘尚，才开始意识到，大军的处境十分危险，只得率领汉军后撤。
这时，武陵蛮蛮族首领相单程等，得势不让人。借着天险的掩护，相单程等率领蛮族军队，从四面八方蜂拥而上，将汉军堵在了山谷之中，包围了汉军将士。
武陵蛮乘势发动，对汉军的攻击，武威将军刘尚统领的大军，弹尽粮绝，很快崩溃，汉军全军覆灭。
武威将军刘尚，也战死沙场，为国捐躯。
汉军一万多人，被武陵蛮击败的消息，迅速传到了京师洛阳，汉朝廷君臣，都非常震惊。
刘秀急召朝廷文武百官，谋划剿灭武陵蛮的大计，务必全歼，武陵蛮，安定武陵蛮。
好在其时，北方匈奴汗国的威胁，已经解除，汉朝廷没有北顾之忧，才能够腾出手来，全力对付，武陵蛮的反叛。
3
此时的匈奴汗国，可谓雪上加霜，内部的纷争，也越发加剧。边塞形势，对维护汉庭北部边疆的安宁，是越来越有利了。
匈奴汗国二十任单于栾提舆的弟弟，是匈奴汗国著名的右谷蠡王栾提知牙师。
依照匈奴汗国，传统的即位顺序，大致是兄终弟及，而不是中原王朝的父死子继。
按照匈奴汗国的这个规矩，作为长弟的右谷蠡王栾提知牙师，应该被大哥二十任单于栾提舆，立为左贤王，也就是匈奴汗国储君。有权利，在二十任单于栾提舆去世以后，按照顺序继位，继承匈奴汗国单于的宝座。
可是，匈奴汗国二十任单于栾提舆，受到中原王朝的影响，仰慕中原王朝的文化，有了自己的私心，打算效仿，中原王朝子承父业的传统，让自己的儿子继位。
二十任单于栾提舆，打算破坏这个，祖宗定下的规矩，准备把自己的单于宝座，传给他的亲生儿子，栾提乌达鞮侯。
二十任单于栾提舆，于是故意设计，陷害自己的弟弟右谷蠡王栾提知牙师，下令把弟弟右谷蠡王栾提知牙师诛杀了。
匈奴汗国的贵族阶层，以及很多匈奴汗国部众，对二十任单于栾提舆，破坏祖宗立下的即位规则，杀害自己的亲弟弟右谷蠡王栾提知牙师这种行为，极为不满和痛恨。
十九任单于栾提知，有一个儿子叫做栾提比。
当时，栾提比是匈奴汗国的右薁鞬日逐王，负责统御，匈奴汗国南疆的八大部众。
右薁鞬日逐王栾提比，闻知二十任单于栾提舆，违背继位原则，杀害自己的亲弟弟右谷蠡王栾提知牙师，欲传位于其子的消息以后，心中愤愤不平。
右薁鞬日逐王栾提比，遂对亲近的匈奴汗国贵族们抱怨说道：
“诸君：
当初，我们的祖先，十四任呼韩邪单于，曾经立下过遗嘱，定下继位规矩，要自己的儿子们，按照兄终弟及的继位原则和顺序，继承匈奴汗国单于的位置。
按照我们匈奴汗国祖宗呼韩邪单于立下的规矩，应该是兄终弟继，或者是父死子继。
如果是兄终弟继，传弟的话，那么理所当然，应该是单于的弟弟，右谷蠡王栾提知牙师，继承单于之位。
如果按照，父传子的原则的话，那么我是十九任单于的嫡子，应该是我，继承单于之位。
可是如今，单于（栾提舆），却违背自己的父命，违背兄终弟继原则，杀弟立子。
如果不传弟，而传子的话，就根本轮不到他栾提舆，当匈奴汗国的单于，因为只有我栾提比，才是十九任单于栾提知的长子，才最有资格，继承单于之位。”
匈奴汗国的王公贵族们，都认为栾提比的说法，非常有理，赞赏栾提比的说法道：
“右薁鞬日逐王，你说得很对。于公于私，单于都不该违背，祖宗规矩，杀害亲弟弟，传位给自己的儿子。”
自此以后，右薁鞬日逐王栾提比，与单于栾提舆有了隔阂，即使是每年正月的盛大节日，都很少到匈奴汗国的王庭，朝拜栾提舆。
二十任单于栾提舆，得知栾提比，每年正月，很少到匈奴汗国的王庭朝会的情况，知道自己，准备传子的举动，已经引起了匈奴汗国贵族们的不满和抵触情绪。
自此以后，二十任单于栾提舆，清楚了右薁鞬日逐王栾提比心里的不满，猜疑，恐惧，怨恨情绪，情况有异，遂开始派军，防备右薁鞬日逐王栾提比反叛，与自己作对。
二十任单于栾提舆，遂下令，派出自己的亲信将领，两位骨都侯，到栾提比那里，去协助右薁鞬日逐王栾提比。
实际上，二十任单于栾提舆，派人去，是监视和监督栾提比的部众，及时对栾提比的反叛图谋，予以汇报和制止。
右薁鞬日逐王栾提比，也非常清楚这一点，对二十任单于栾提舆的不满怨恨，也越发加剧。
栾提舆去世以后，他的儿子栾提乌达鞮侯继位，是为二十一任单于。
不久，栾提乌达鞮侯去世，由弟弟栾提蒲奴即位，是为二十二任单于。
右薁鞬日逐王栾提比，见二十任栾提舆，果然像人们传言的那样，传位与其子，于是心里，更加怨恨栾提舆，破坏祖宗规矩的行为，准备伺机报复。
为了寻求，外部的帮助和支持，右薁鞬日逐王栾提比，秘密地派出亲信的使节—身为中原人的郭衡，带着匈奴汗国的地图，前往河西郡，拜见河西郡太守，表达归附汉庭的愿望。
二十二任单于栾提蒲奴的父亲栾提舆安插的亲信，两位骨都侯，也隐隐约约地觉察出了右薁鞬日逐王栾提比，似乎已经在暗中，酝酿着一场巨变阴谋。
建武二十三年（公元47年）五月，匈奴汗国依照每年的规矩，正月、五月、九月三个月中的戌日，都要在王庭龙城，举行祭祀天地的礼仪，召集王爵以下大臣，出席祭天仪式。
两位骨都侯先行出发，偷偷回去，向二十二任单于栾提蒲奴告密，检举栾提比的异常举动，建议单于栾提蒲奴，乘出席祭天仪式之机，诛杀右薁鞬日逐王栾提比。
不料，右薁鞬日逐王栾提比的弟弟“渐将王”，在中央御帐里，已经探听到了，单于栾提蒲奴君臣的密谋。
右薁鞬日逐王栾提比的弟弟“渐将王”，立即飞马前往，哥哥右薁鞬日逐王栾提比的的营帐，向哥哥栾提比，通报了这个消息。
兄弟俩不动声色，暗暗地集结南疆八部的匈奴汗国武装兵力，大约四五万人，预备等到，两位骨都侯回营时，先行斩除他们，然后吞并他们的部众。
两位骨都侯高密回来，到达自己的大营附近，眼见情势不妙，急忙丢下他们自己的部众，自行逃离，回转王庭，向二十二任单于栾提蒲奴汇报噩耗。
单于栾提蒲奴，闻听自己的阴谋暴露，大吃一惊，急忙派出自己的精锐骑兵一万余人，准备主动攻击，右薁鞬日逐王栾提比。
单于栾提蒲奴统领的讨伐大军，行进到栾提比大营的附近，眼见军容强大的右薁鞬日逐王栾提比，早已经严阵以待，整军备战，立即心知不妙。
见自己的直属军队，力量弱小，根本就不是栾提比兄弟的对手，单于栾提蒲奴，不敢进击右薁鞬日逐王栾提比，只好立即率领，自己的大军，撤回大营。
自此以后，单于栾提蒲奴与右薁鞬日逐王栾提比，已经撕破了脸皮，对立和矛盾，逐渐公开化了。
到了建武二十四年（公元48年）的正月，匈奴汗国南疆八大部落的首领，共同议定，推举日逐王栾提比，即位二十三任单于，自称“呼韩邪单于”。
右薁鞬日逐王栾提比的单于称号，与他的祖父十四任单于“呼韩邪单于”的称号，完全相同。
呼韩邪单于栾提比，还立即派人，到汉庭五原郡，去求见五原郡太守，表达自己，愿意永远成为中国的藩属，为中原王朝，抵挡北方蛮族侵略的心愿。
五原郡太守得知消息，大喜，急忙派人回京，向皇帝汇报。
4
闻听匈奴汗国南北分裂，南匈奴汗国呼韩邪单于栾提比，打算归附汉朝廷的消息，刘秀欣喜若狂。
刘秀连忙下旨，举行御前会议，要大臣将领们，提供自己的意见和建议，供皇帝参考。
面对着南匈奴汗国呼韩邪单于栾提比，打算归附汉朝廷的好事，大多数文武大臣，却是将信将疑，心存疑虑。
公卿们一致建议刘秀说道：
“陛下：
臣等以为，我们不应该答应，南匈奴呼韩邪单于栾提比的归顺要求。
原因在于，如今天下，刚刚安定，朝廷经济空虚，再也经不起大的折腾了。
蛮族这样做，真假难辨。如果是诈降，就会使汉朝廷的荣誉受损，徒增羞辱，招来笑柄。
即使南单于真是归顺朝廷，为了安抚他们，朝廷必然会大力地赏赐匈奴汗国人众大批财物。恐怕最终，会得不偿失。”
闻听大臣们如此的建议，刘秀心里有些不乐，但也不愿打击，大臣们的好心建议。
五官中郎将（宫廷高级禁卫指挥官）耿国，这时却挺身而出，站了出来，反对公卿们的意见道：
“诸位公卿：
你们实在是，鼠目寸光，缺乏远见卓识，只看见一时之间，耗费朝廷资财的小利，却看不见，匈奴汗国，归顺大汉朝廷的深远、重大的意义。”
五官中郎将耿国，刻薄指责的一句话，一时引来了大臣们的不满和抗议。
大家对五官中郎将耿国，怒目相对、反唇相讥。
五官中郎将耿国，却没有心思，去理睬他们，而是想继续说下去，以免让这些人，坏了朝廷大计。
当初，五官中郎将耿国，因“素有筹策，数言边事”，而深受刘秀的器重和信任。
刘秀认为耿国，忠诚又很有才干，遂任命耿国，担任五官中郎将之职，负责皇宫警卫。
五官中郎将耿国，侧身看了看刘秀，只见刘秀对他，赞许地微笑了一下。
耿国的胆气，更壮了一些，继续发言道：
“陛下：
臣私下以为，诸位大人的看法，是只知其一，不知其二，所谓世异则事异。
微臣私下以为，同匈奴汗国南匈奴呼韩邪单于栾提比，建立亲善关系，是利大于弊，所得，多于所失。
虽然有大人先生们，坚持要乘着，匈奴汗国的内乱，消灭掉匈奴汗国。
但微臣私下以为，从商周以前，匈奴就开始危害中原，匈奴的力量，不可小视。
加之我们的国力，还没有完全恢复。当与匈奴汗国的战争爆发，必然是两虎相争，两败俱伤的局势。
陛下啊，微臣私下以为，我们还是应该依照，孝宣皇帝（西汉十任帝刘询）当年的前例，接受南匈奴汗国栾提比的归附，为最佳的国策。
如此，则可以安境息民，促进朝廷的安定，避免因为匈奴军队的连年入侵，而朝廷穷于应付的处境，对帝国的长治久安来说，是更为有利。
当南匈奴汗国单于栾提比，归顺朝廷之后，陛下可以命令，南匈奴汗国单于栾提比，在东方抵挡鲜卑部落的侵扰，在北方抵挡北匈奴汗国的袭击，并作为四方蛮族的榜样。
我们沿边各郡的秩序，就可以迅速地，恢复正常，还可以减少，戍边将士的数量，减轻劳役，一举几得。”
听了五官中郎将耿国的分析，大臣们如梦初醒，开始由怒目而视，变为钦佩不已。
这时，大臣们看见刘秀，对五官中郎将耿国的分析赞赏的神态，也纷纷出言，赞同五官中郎将耿国的分析。
自此，汉朝廷君臣，再无异议。
刘秀接受五官中郎将耿国的的建议，于是下旨，同意了南匈奴汗国单于栾提比归顺朝廷的请求。
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自去年建武二十三年（公元47年）十月开始，一直到今年建武二十四年（公元48年）七月以来，武陵蛮的反叛，依然没有得到彻底平定。
而且，武陵蛮战胜武威将军刘尚统领的汉军以后，他们的气焰，是更加地嚣张，汉朝廷君臣，也更加忧虑。
建武二十四年（公元48年）七月，武陵郡蛮族部落，再次攻击武陵郡府所在地临沅（湖南省常德市），并攻占了武陵郡郡城临沅这一座城市。
刘秀急派谒者李嵩、老将中山郡太守马成等将领，率领汉军，再次讨伐武陵郡。
虽然汉军最终，夺回了郡城临沅城池，但汉军依然不能取得，决定性的胜利。
朝会上，面对汉军连连失利，进展不佳的情况，刘秀忧心如焚，担心不已。
于是，刘秀与文武大臣商议，决定再次派遣朝廷军队，讨伐武陵郡，务必一举破敌。
这时，伏波将军马援，再次站了出来，主动请缨出征，讨伐武陵郡蛮族。
刘秀见状，大为放心，赞许马援道：
“伏波将军一心报国，抢着出征南蛮，为朝廷分忧，朕心里十分高兴。”
伏波将军马援耿耿言道：
“臣一家老小，饱受朝廷的恩宠和陛下的恩赐。为国分忧，是臣的本分。赴汤蹈火，臣在所不辞。”
但刘秀看见伏波将军马援的满头白发，不免犹豫了起来，有些不放心，于是对马援说道：
“老将军啊，你的精神可嘉！
可是你，虽然很有雄心，所谓老骥伏枥，志在千里，但岁月不饶人啊！
爱卿今年，毕竟已经六十二岁了啊！朕不能答应，你的请求，让你四处奔波，戎马一生！”
伏波将军马援，一听刘秀拒绝自己领兵平叛，顿时急了，赶忙为自己辩解道：
“陛下：
你一向知人善任，有知人之明，善于量才录用，怎么今天，也会以貌取人了呢？
君子有言，以貌取人，失之子羽。臣虽然已经，六十二岁了，但是身体还硬朗得很啊！
臣立志报国，鞠躬尽瘁，死而后已，陛下还担心忧虑什么呢？臣还能披甲上马，驰骋沙场。
陛下如若不信，你就让臣试试！”马援就想下殿，当场为汉朝廷君臣，操练起来。
刘秀十分感动，急忙下旨道：
“好！好！朕已经很多年，没有驰骋沙场了，让朕亲眼看看，伏波将军的飒爽英姿，回味一下，当年的美好岁月。
传旨下去，把朕的马匹、铠甲、武器，送到后花园里，让伏波将军试试！”
众臣起哄起来，大声道：
“好好好！让我们一同见证见证，伏波将军老骥伏枥、不甘服输英雄气概、勃勃英姿。”
大臣们，一同簇拥着刘秀，到皇家的后花园中，去察看伏波将军马援，驰骋沙场的英姿。
马援收拾停当，披上甲胄，手拿武器，走到马前，纵身一跃而上，翻身上马。
他稳坐马鞍，拍马奔驰，拿起长矛，舞动了起来。
马匹在花园中，奔驰了数圈，马援英气逼人，据鞍四顾，豪气武艺，不减当年。
刘秀与众臣，不由得大声喝彩起来。刘秀当即大声，赞扬马援道：
“好一个神采飞扬、武艺高强的老汉！果然是老当益壮！烈士暮年，壮心不已！”
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刘秀信服，当即下旨，任命伏波将军马援，为南征军大军统帅，率领中郎将马武、中郎将耿舒、刘匡、孙永等汉军将领，统军四万人，南下攻击，武陵郡境内的五溪等部蛮族流民。
伏波将军马援，出征之前，一向亲近的亲戚朋友，都前来为马援送行。
好友孟冀，首先出言，规劝伏波将军马援说道：
“将军啊，你一向见识过人，懂得进退。将军一定懂得，功成、名就、身退的道理。
你远征疲乏，劳苦功高，为朝廷日日夜夜操劳，朝廷上下，都有目共睹。
孟冀私下以为，你不如急流勇退，告老还乡。既不必辛苦地四处征战，又可以保住，你自己的美好的名声，和珍贵的禄位，何乐而不为呢？
你经常手握重兵在外，可是在朝中，却并没有，亲近信任的官员，充当你的耳目和喉舌，为你说话。
难道你就不担心，遭到皇帝的疑惧猜忌，和旁人的谗言陷害或者流言蜚语的中伤吗？”
伏波将军马援，回答好友孟冀说道：
“先生此言差矣！我们身为，朝廷重臣，饱受浩荡皇恩，理当为朝廷，尽心尽力，恪尽职守。
我们怎么能够，只为个人着想，不为国家的大计做想，拉个人的小圈子呢？
统领兵马，平息祸乱，就是马革裹尸，战死沙场，我马援赴汤蹈火、也在所不辞。
哪里能够因为，担心别人的猜忌和谗言，而置国家的利益不顾，只考虑我个人的名节荣耀，家族的声誉呢？”
好友杜愔，听了十分感动，赞扬马援道：
“伏波将军，真是快人快语，国家的忠臣义士！有臣如此，何患朝廷，不能够振兴呢！”
马援叹息着说道：
“杜先生啊，我马援何尝不理解，孟先生的好意呢？
孟先生的规劝，完全是为我着想，是保全我的声名、荣誉、地位的最佳方法，我心里很是感激！
哎，只有两位先生，能够深刻理解，我马援的心意和对朝廷的耿耿忠心啊！
只是因为，我们马家，受到汉朝廷和陛下的过厚的恩宠，所以我马援，越是年老，越是担心自己，一旦一病而终，不能够为国，继续尽忠效力！
今天，陛下让臣，担任主将，率军征战，是看得起老臣，正符合臣的毕生愿望。臣心甘情愿，死也瞑目啊！
对此次出军，我却心有不顺。
陛下年老，已经不如，当年英明善断。朝廷内外的大权，现在已经被，纨绔子弟、亲贵们所逐渐把持了。
就是在我的讨伐大军之中，也有许多权贵子弟，在其中任职，不乏滥竽充数的纨绔子弟。
他们有的，充当我的助手，有的充当，我的参谋官，实在有些，难以调遣。
恐怕他们，会让我处处，受到制约掣肘，不能够随心所欲地，实施我的军事计划啊！
甚至到了最后，还可能导致，我功败垂成，不能够成功。我耿耿于怀，心中一直难以释怀的，就是这一点啊！”
孟冀、杜愔等知己亲友，见马援有些心事重重，说的都是实话，心里也很无奈，只能够默默地看着马援，嘱咐马援马到成功，功成名就，顺利归来。
孟冀、杜愔两人，见识高远，似乎也预感到了，马援此次出军南征，将会面临很多，潜在的危机。