当刘重元在宁远城筹谋锦州解围作战的时候，才收到了方以智关于台湾作战的第一份正式报告，不禁有些反思，自己的思路是不是错了？对于赵石、方以智、李大开等亲信、学生的任用和培养是不是做错了，是不是太过拔苗助长了？前有李大开不尊军令、漫无经验造成济南军变酿成大祸；后有方以智缺乏作战经验损兵折将；将这样的年轻人骤然提拔起来统军作战是不是太过冒险？
但是刘重元很快就打消了这个顾虑，在这样一个年代，这样的朝廷，不任用私人不培植亲信根本就活不下去，何谈什么伟大的理想，何谈什么扭转命运，朝廷里一两个奸佞御史上道弹章，皇帝一个心思突然走了岔路，他刘重元可能今日高高在上为督师，下一刻就被打入诏狱永世不得翻身。
为官之道当居安思危，当思危、思退、思变。思退和思变且先不说，这思危可是必须时时刻刻要在脑子里转的，这些时日有没有惹得皇帝不高兴？有没有触怒皇帝的地方？在朝中有没有得罪了那些人？这些人会怎么对付自己？如果自己真的入罪下狱，又有谁会为自己仗义执言？会为自己求情？恐怕没有两个人吧！想到了这些，刘重元不仅不觉得自己是拔苗助长，反而觉得自己拔的太慢。
当日在朝中，刘重元等来了入朝为次辅的周延儒。不得不说相比较胖胖的、看起来甚至有些滑稽的杨嗣昌，周延儒长身玉立、风度翩翩，一言一行颇具仪态，甚有宰辅之相。皇帝一见，为之大喜，虽然仍然坚持杨为首辅周为次辅，但是以首辅多病需要休养为由，明确的要求杨嗣昌和周延儒轮番隔日入值内阁，执掌票拟。这样一来，周延儒虽然名义上是次辅，但是实际上是分走一半首辅之权。
而周延儒很快就让刘重元见识到了险恶之处。周延儒上奏皇帝，说刘重元督师辽东和北洋，还兼任山东巡抚实在是事务太过繁忙。原本同时指挥辽东军和北洋军，横跨大海两岸，指挥十数万大军，事务浩繁，只是因为统一指挥对东虏作战的考虑，才不得不如此，再要兼任山东的民政事务，恐怕力有未逮，因此建议皇帝免去刘重元的山东巡抚兼职，另行委任巡抚。
山东对于刘重元非常重要，提供给北洋军的兵员、屯田兵占据着相当大的比重，刘重元十分看重的莱芜兵工厂和兵工厂技术学校，一旦作为现管的山东巡抚不对付稍加掣肘，刘重元虽然贵为督师，也是无可奈何。
但是偏偏刘重元不能表现出对山东巡抚职务的眷恋，否则就是贪恋权势，为官场所鄙弃。于是刘重元只得顺水推舟的推荐现任布政使汪乔年接任巡抚一职，称其至公至廉，为人臣楷模。
原本周延儒还提议治罪祖大寿，议罪其不遵从圣旨，屡召不至，以警示所有武将。皇帝倒是颇为动心，这算是说到他的心坎儿上了。杨嗣昌和刘重元闻讯大惊，与周延儒在御前激烈的争吵。刘重元对于周延儒的厌恶也达到了顶峰，他无论是摘掉自己的巡抚一职，还是议罪祖大寿，其实并不是对自己和祖大寿有什么太大的意见，而只是为了迎合皇帝内心深处的想法，以达到讨好皇帝的目的。
这如果是个太监是完全没有问题的，可这是大明内阁次辅，也许过几年就将接任首辅之职的重臣，如此以逢迎皇帝为首要考虑，全然不顾国家的利益得失和生死存亡，迟早会将大明送入深渊。
就像崇祯元年，辽东军因为欠饷而发生哗变，因为国库空虚，所以刚刚赴任的袁崇焕请求皇帝拨发内帑紧急发放军饷，以免扩大。所谓内帑就是皇帝的私房钱，主要用于皇帝、后宫嫔妃和皇子以及宫女太监这一大家子的生活开销，以及用于皇帝赏赐京营官兵。既然是内帑，皇帝就不大乐意拨付，但是又碍于之前给袁崇焕的保障粮饷的保证，没法反对。
这个时候，是周延儒站出来，说当年安史之乱时，张巡守御睢阳城，被安史叛军围攻数月之久，城内断粮，张巡尚且可以罗雀掘鼠，一直坚守下去，现在边军只是欠点儿军饷，何至于就要哗变闹饷了？显然这是有图谋不轨的人从中挑拨，所以现在当务之急不是拨发军饷，以满足边军的闹饷，而是应当立即将带头闹饷的人抓起来治罪。
虽然周延儒没有当过疆臣，但好歹也是熟读经史、富有政治经验的高官，如何不懂极端情况属于特例不能效仿，如何不懂得军中无饷的危险，可是偏偏他就能为了逢迎皇帝、为了取悦皇帝而说出这样一番话。可偏偏就是这样的人，深得皇帝的喜爱。
原本还要为了这事儿闹腾一番，说不准皇帝就会被周延儒所打动，要知道，就连刘宗周等一干清流也上书赞成治罪祖大寿，让刘重元茫然不知所措，若祖大寿真的被治罪关入诏狱，那他真不知道该怎么回去辽东，要知道之前是他极力劝说祖大寿回京的。
有时候，刘重元在怀疑想，难道整个大明上下只有杨嗣昌、刘重元等几个人知道祖大寿的重要性？只有他们在为大明殚精竭虑？皇帝总是在想他的脸面，在想他的尊严；周延儒这些人只是在想他们的官位，想他们的权势和财富；刘宗周这些人只是坚持他们的道德理念，坚持他们的学术信仰。这大明就这样一日有一日的在
这些人手中蹉跎下去，沦陷进去。
幸好，东虏再一次进围锦州拯救了这一切。济尔哈朗被击败撤回义州，让黄台吉极为震怒，诏令济尔哈朗、多铎和杜度等一干主要将领立即返回沈阳，召开十旗议政会议，严厉的批判了济尔哈朗等将领的领军无方之过，将济尔哈朗降为郡王，罚银万两，夺五牛录户口；多铎也被降为郡王，罚银八千两，夺三牛录户口，其他将领均受到处罚。
然后立即命令豫亲王豪格率领两万满蒙大军立即出发增援义州，会同义州兵力立即进围锦州，这一次一定要加强对锦州的围困，务使明军内不得出，外不得入。郑郡王济尔哈朗和多铎回到沈阳还想像往常一样进议政署办公，黄台吉大怒之下命人将其赶了出去，不许参加议政会议，处罚极其严厉。
豪格第一次得到独自统领大军的机会，甚是兴奋，立即按照临行前黄台吉的悄悄嘱咐，不去义州，而是直接赶赴锦州，以一万铁骑突袭锦州周边，顺利的击溃了在城外活动的祖大乐一部，截获了一支从松山前往锦州的运粮队，抢得粮食三千石。
随后赶来的后续兵马和义州东虏，立即重新将锦州围困。这一次，豪格命令所部在离锦州城只有五六里之地扎营，如此刚好在明军大炮射程之外，已经是逼近锦州的极限距离。 在锦州城外东西南北每面共立八营，营外向锦州方向挖掘深壕，沿壕筑垛口, 里面打列木栅。清军每两营之间，再挖长壕，近城之处遍设逻卒哨探，很快对锦州形成了严密封锁，飞鸟不入，水泄不通，人影断绝。
锦州城内主将祖大乐第一时间将东虏再至的军情快马回报京师，倒是立即就验证了刘重元对东虏肯定会再围锦州的判断，正好过去了二十天。之后，还没等大明君臣商量出一个结果，锦州的战报接踵而至，东虏此来格外不同，种种动向显示军情十分严峻，祖大寿渐渐坐立不安，皇帝也意识到情势的严重性，赶紧督促刘重元和祖大寿回转辽东。
而急切之间，皇帝也做出决断，正式下诏允准首辅杨嗣昌所请，命刑部重议袁崇焕之罪，同时令礼部商议为祖大寿封爵。
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