刘重元心里一突，这话可不好听，当着现任首辅的面夸赞自己才能胜任首辅，岂不是说现任首辅不合格吗？果然其他几位阁老虽然仍然是凝神看着刘重元，但其实余光都纷纷顶着杨阁老，看看他有何反应。
不敢怠慢，刘重元连忙回话道：“皇上谬赞了，内阁首辅掌丞天子,助理万机，调和阴阳，非博学多才、熟读经典兼且德高望重之臣不能胜任。微臣驽钝、才浅识薄，也只是凭借着一番对皇上对大明的赤胆忠心和一腔热血，勉力奋进，砥砺前行，才打了两个胜仗，不足以报皇上厚恩于万一也，何敢奢望封爵，甚至首辅之位哉？”
皇帝闻言欣慰的点点头，对刘重元的谦逊十分满意。他总是十分担心，那些有功的大臣和将领会居功自傲，会携功图赏。须知，这大明江山是他的，所有的功名利禄也出自他的赐予，臣子们立下再大的功劳，那也是在他的英明领导下，天大的知遇之恩下，再大的功劳也不算什么，他愿意赏给功名爵禄那是恩典，没有赐下那也是恩典。所谓雷霆雨露俱是天恩，就是这个意思。
之后说了几句慰勉的话，皇帝就让刘重元回家了，明天将会特意举行大朝，当着文武百官的面，召见北洋的文武有功之臣。
走出皇宫，在拐向兵部的路口，刘重元特意让轿夫停下来，然后站在路旁等着稍后出宫的杨嗣昌。刘重元知道，每当稍稍处理完内阁的事物之后，杨嗣昌还要去兵部，兼任兵部尚书的他，最核心最重要的公务还是大明的军务。
一直等了小半个时辰，才见到杨嗣昌的轿子自宫门外拾级而来。跟他朴素的生活一样，杨嗣昌的轿子是一顶二人小轿，杨阁老胖胖的身躯在两个轿夫抬起来颇为吃力。
“阁老，下官在此恭候，有北洋军务想向阁老汇报请示，尚请拨冗一见。”数月未见，刘重元也不像之前那么的随意，躬身行礼的说道。
却未想，轿子中的杨嗣昌不仅没有下轿，反而硬声说道：“刘总督有军情汇报，当在老夫兵部当值时请见，为何于此入夜之时于道旁相截？于礼不合，于制有违，且回去吧！”
这番话说的刘重元哑口无言又心里一沉，杨阁老为何会如此？难道是在生气刚才皇帝所言？正向再解释一番，两个轿夫已经在杨嗣昌的示意下抬起轿子走了。
心情有些黯然的坐上轿子回家。今日是小年夜，本来就是阖家团圆，吃糖瓜、放爆竹，恭送灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”的喜庆日子。虽然大明国事日衰，京师周边屡遭兵罹，但是达官贵人、富商大户依然不少，总要过年的，所以，从长安街回家的路上，沿途可见漫天的烟花。
往年大街小巷还有摩肩擦踵的人群，挤挤攘攘的逛庙会，不过今年一来是宵禁一直未解除，而来普通人家也实在没有余钱，所以街巷上倒显得冷冷清清，与天空中漫天的烟花相映衬，显得颇有些诡异。
满腹心事的回到家里，见到一脸忧心的家人，刘重元立即醒悟过来，只言说是皇帝急于知晓金州之战详情，所以才着急召见，明日正式大朝将会有所封赏，安抚好家里人，又跟王氏和两个孩子吃了一顿真的很晚的晚饭，刘重元这才得以和王氏单独谈谈。
第一个问起的就是原首辅薛国观之事，怎么就突然下了台呢？虽然这些年来，朝中首辅如走马灯似的换，但是好歹是百官之首，突然倒台，居然一点都不知道。
王氏平日里也是留心观察朝中动态，当即说起了薛国观的缘由。
五天前，也就是在刘重元等一行人从天津乘马进京的路上，有御史弹劾当朝首辅薛国观纳贿，经查有中书舍人王陛彦向薛国观行贿九千两银子，皇帝大为恼怒，立命锦衣卫逮拿薛国观下狱问罪。
“九千两银子？就拿下了当朝首辅？”刘重元听得目瞪口呆，同时也是冷汗直流。九千两银子当然很多，能够买六千多石粮食，是三百户农家劳作一年所得。
但是于一个一品内阁首辅的地位，为了九千两银子而被下狱，说实话是有些冤枉的。就像他刘重元，过手的军费数百万两，很难说一两笔银钱不会出现问题，任用的军官成百上千，也不能保证个个都能做到公正无私，细究起来总是有问题的。
“王陛彦是中书舍人，成天就在内阁，向薛韩城行贿，怎会被旁人知晓？”薛国观是陕西韩城人，所以也可叫做薛韩城。
王氏脸上浮现出一丝怒气，说道：“哎，这王陛彦乃是吴昌时的外甥，向薛国观行贿本就是吴昌时指使，前脚指使行贿，后脚找人弹劾，浑然不顾自己的外甥牵涉其中，这可是他的亲外甥啊！”
“吴昌时？就是那个一心想做文选司郎中的吴昌时？”刘重元听得目瞪口呆，天下还有这样的人，让自己的亲外甥故意去行贿，借此扳倒当朝首辅？
“不错，这吴昌时依附薛韩城，想要做文选司郎中，百般请托始终无果，薛韩城鄙夷吴昌时之为人，只安排到礼部任主事，结果就惹恼了这吴昌时，施下了这条毒计。”
文选司全名叫文选清吏司，六部中所有司都有“清吏”二字，称呼时一般都会省去。文选司掌管中央和地方所有文职官员的额缺设置和品级，以及官员的选授与升迁调补等。文选司郎中是正五品，品级不高，但权力极大，甚至不亚于地方督抚。六部之中以吏部为首，文选司又排在各司之首，所以文选司是天下第一司，文选司郎中当之无愧是天下第一司司长。
这别说是吴昌时这个崇祯七年的三甲同进士了，就算是崇祯元年甚至天启万历年间的三鼎甲，做个文选司郎中也不过分。
“好一个毒蛇一般的吴昌时啊！”刘重元叹道。
“倒不仅仅是吴昌时的缘故。”王氏又补充道：“依妾身看，薛韩城倒台最主要的还是得罪了皇帝和太监们。”
“哦？”刘重元想了想也觉得不对，纵然薛国观真的贪污了九千两银子证据确凿，正常情况下皇帝也不至于为此而将其下狱啊。
“今年五月间，诸军索求军饷，京师修葺城壕，偏偏各省告灾，赋税上解均打了折扣，朝廷里钱粮告急，皇帝忧形于色。当时还是次辅的薛韩城便献计发动群臣捐助，并与皇帝约定外廷群臣由他一力任之，勋戚亲贵非皇上独断不可。”
这件事情刘重元是知道的，当时他还来信让王氏小心行事，既不可吝惜银钱捐的太少，也不可稀里糊涂的捐的太多。倒不是小气，而是捐多了惹得其他大臣嫉恨，同时皇帝会怀疑怎么这么有钱，得不偿失啊！
“这薛韩城也是太过媚君，全无顾忌。得到皇帝认可之后立即上了一道密折，具体列出捐助国用的勋戚名单及金额，其中武清侯李国瑞名列榜首，指标是40万两，驸马冉兴让2万两，其他不等，但崇祯的两位丈人周奎和田弘遇却不在其内。”
“四十万两？”刘重元又是惊呼，“四十万两，把武清侯府拆了或许凑得出来，这薛韩城跟武清侯有什么仇怨吗？”1
初代武清侯乃是神宗万历皇帝生母孝定李太后的父亲李伟，传到这一代李国瑞，已经是李太后的侄孙了，和皇家的血缘关系已经很远了。
“那倒是没有，只是李国瑞还有个弟弟李国臣，二人不和，李国臣就诡称父亲留下40万两银子，他本人愿意捐出一半助饷。薛国观听说此事，未经核实，随口就报给皇帝。”
“哈，这种事情也是能够瞎报的？”刘重元嗤笑道。
40万两银子不是小数，李国瑞不说拿不出来，就是能拿出来也舍不得。情急之下，叫人把府中花瓶鱼缸、桌椅板凳各种物件拉到大街会上叫卖，甚至连先朝神宗钦赐御笔也抖露出来甩卖，轰动京城。
皇帝得知大怒，他是最爱脸面之人，李国瑞此举不正是公然羞臊于他么？立命夺去李国瑞爵位，40万两银子照追不误，少一分都不行。
如此霹雳手段，李国瑞吓得惊悸而死，家产也被搜剿一空，京城的勋戚们人人自危，赶紧准备银子以备追比。
恰在此时，皇五子朱慈焕病重，消息传到宫外，勋戚们大喜，马上编造出一个可怕的谣言：死去多年的孝定太后得道升仙化为九莲菩萨，因皇帝虐待她外家，故降灾在皇五子身上，以示惩戒，如果皇帝还不住手，就要把他的五个皇子一齐弄死！
几日后，皇五子不治身亡，皇帝心惊胆战，彻底相信了谣言，赶紧恢复了武清侯爵位，并归还全部财物。也同时恨上了始作俑者薛国观。
刘重元没想到这其中还有这样一番故事，想了想又觉得不似作伪，于是又问道：“此事确切吗？”
“妾身也只是六七分把握，但是皇五子一事传的沸沸扬扬，皇帝悲切万分、惊惧异常总是真的。而事后，勋戚们并无人获罪，皇帝心头这把火一直也没有发泄，此番首辅突然被逮拿下狱，恐怕也只能应在此事上了！”
刘重元凝神想了想，倒确实如此，他也曾苦心研究过崇祯的性格，正是那种极好面子、又喜迁怒于人，倒真的很有可能因此事记恨上了薛国观。
不由的长叹一口气，微微的摇摇头，为当朝首辅，居然因这件事而下狱，无论是贪污九千两还是搞强捐，怎么能成为一朝首辅下狱的罪名？1
原本话语中带着点儿幸灾乐祸的王氏，见刘重元如此表情，不由一愣，问道：“夫君，这薛韩城一向敌视杨阁老，进而屡屡攻讦于你，此番倒台，无论是何缘由，终究是件好事，夫君为何，为何不高兴？”
“内阁首辅，当朝宰臣，却以此荒谬之罪名下狱，同为文臣的我如何能够高兴的起来？”刘重元有些黯然的说道。