临近黄昏，一行人出现在宫城以东的御马监前街。骑马走在前面的是一名年轻将领，穿着精致的山纹铁甲，雪花洒在黝黑的铠甲上更加显得冷厉。跟在后面的除了四个身着棉甲的亲兵之外，还有一书生和一老仆，两人俱骑着驴子慢悠悠的跟着。老仆欠着一头健骡，骡背上驮着重重的两个竹篓，也不知道装的是什么，压得骡子直喘粗气。
一行人走到御马监前的里草栏场，这里最初是御马监放养御马的草场，到嘉靖年间，这里草场逐渐荒废，御马所需草料干脆直接用银从民间采购，这里就变成了御马监所属勇士营和四卫营的驻地和训练场，直接就近防守皇城。
最初御马监只是内廷中负责御马的养育，自然是有养马、驯马人员，而天下间最好的养马人当然是从小和马匹为伴的蒙古人。明初，有大量投降的蒙古人，和从草原上逃回的汉人，被招收为皇帝养马，这些人能骑善射、骁勇善战，于是太祖皇帝干脆以这些养马人组成了隶属于御马监的腾骧四卫，编制两万多人。
永乐年间，皇帝又从亲军卫所之中挑选勇士，加上从蒙古逃回的汉人，组成一支正式的营兵，名为勇士营。
之后两百多年，这两支直接隶属内廷御马监的皇帝亲军，成为皇帝最亲信的力量，是皇帝最后的一道防线。1
土木堡之变后，瓦剌大军直扑京师，而京营主力几乎全军覆没在土木堡，是留守京师的四卫营和勇士营作为主力担负起了保卫京师的重任，守卫西直门的是御马监太监刘永诚的侄子右军都督刘聚，在彰义门主动出击瓦剌军的则是御马监提督的留守北京的四卫勇士、旗军。
天顺五年，当曹吉祥及其养子昭武伯曹钦在北京发动兵变时，平定兵变、击杀二曹的主要力量，却还是四卫勇士和勇卫营。
崇祯继位后，面对内忧外患的局面，极力改革京营，希望能够恢复明军百战百胜的雄风，可惜收效甚微。唯一有所作为的，只有勇卫营了。
崇祯五年，在曹化淳的主持下，合并四卫营和勇士营，组建了勇卫营，又选京卫幼官舍人之健壮者充实，简拔黄得功、周遇吉和孙应元等悍将统领严加训练。崇祯九年，御马监太监刘元斌和卢九德督率勇卫营出京，先是在京畿与入寇的东虏作战，之后又进入中原，扫荡流寇，装备精良训练有素而且军纪颇严的勇卫营，很是打了些胜仗，为皇帝脸上增光不少。
去年东虏入寇，皇帝匆忙将勇卫营从中原召回入京勤王，即使之后东虏深入到畿南和山东，勇卫营也始终留在京师。
这里草栏场也就越修越大，成为勇卫营在京师最大的驻地，驻扎了中军两千多人。经历过战场洗礼的勇卫营，自然不同于疲沓的京营，戒备森严杀气逼人，即便是在临近新年，一行人刚刚靠近，就有一队军兵喝问，然后从营中出来。“这里是勇卫营驻地，尔等是何人？”
随着勇卫营军官越走越近，见领头穿着精致山纹铠甲的刘冲，知晓是位上官，不由将稍稍客气的问道：“这位总爷可是有事？”
刘冲骑在马上，居高临下的看着过来的军官，不过是一队正，不由傲气的微微扬头，说道：“某乃是北洋军督标营都司刘冲，受营官黄总兵得功之托，来看望其好友周将军遇吉，尔速速为某带路。”
“黄将军？可是曾在我勇卫营任职的黄得功黄将军？”这队正愈发客气了，先是深施一礼，然后才问道。
“可不是嘛！黄将军从勇卫营升任湖广总兵，之后又调任北洋总督督标营营官，此番金州大战黄将军也颇有战功，皇上已授其为右军都督府左都督，我等都说再打两年仗，黄将军跟着左伯之后封爵是指日可待的！”
这队正一脸艳羡，别说是富贵滔天子孙万代的伯爵之位，也别说黄得功现在的总兵之位，就连他面前这个毛都没长齐的都司，都可能是他一生都迈不过去的门槛。眼见刘冲颇有些不耐烦地神情，这队正连忙抱歉，然后带着一行人向军营内行去。
这勇卫营果然是支强军，虽然是寒冬腊月临近新年，岗哨巡逻依然井然有序，淅沥沥小雪中，如山般挺立的官兵撑着长枪瑟瑟发抖却不敢稍动。
进的军营，这队正向营门处的千总汇报了一番，这千总与刘冲闲聊了两句，艳羡北洋军屡屡立下大功，上至总督、总兵，下至小兵皆有封赏。就像是黄得功在勇卫营不过是副将，出为湖广总兵，到北洋军中已经升为左都督总兵官，果然是树挪死人挪活啊！
职责所在不得擅离，这千总命令队正继续带着刘冲一行人向军营中走去。刚走出不远，就见二十几个官兵拥簇着一个年轻公子骑马迎面而来，队正连忙拉开刘冲一行，然后自己老远就跪伏在道旁。
“这是刘总监的侄子中军官刘能将军，一向蛮霸，尚请刘都司下马迎候！”这队正看刘冲高坐马上不由苦苦哀求道。
刘冲原本不愿，不过回头见书生眼神遂下马站在一旁，而书生和老仆则干脆的跪在道旁。
刘能骑马走到跟前，见昂然而立的刘冲，不由暗怒，不过见其年纪轻轻的却穿着精致山纹铁甲，摸不着底细不敢造次。于是一鞭子抽在队正脸上，嬉笑的问道：“懂不懂规矩，随便什么人也敢领进营来？”
队正连忙解释缘由。刘能歪着头打量一番刘冲，嬉笑问道：“哟呵，原来是刘都司啊！入伍几年了？懂不懂规矩？见到参将大人不知道行礼吗？”
刘冲暗怒，稍稍思量了一番，淡淡的说道：“刘冲入伍不过数月，确实不懂规矩，平日见到参将、副将都是主动向我行礼，见到总兵行军礼！”说着刘冲横臂一砸胸前铠甲，发出咚的一声。“倒不知该向刘参将行何等礼节？”
刘能一听惊疑不定，再一想不由探问道：“敢问刘都司与北洋刘总督如何称呼？”
“那是家叔！”
刘能顿时肃然起敬。刘重元之名随着巨鹿之战和金州一战，响彻大明两京一十三省，是为大明第一能打之督抚，深得皇帝和朝廷的倚重。即便是嚣张狂妄如刘能，也知道以叔父的权势，对上刘重元也不是个儿。
“刘都司来勇卫营何事？可有本将能够效劳的地方？尽管开口！”同为“侄子”，刘能热情的招呼刘冲，希望能够为叔父拉拉关系。
不过见到跪在地上的书生，刘冲颇不耐烦，说道：“某只是来见周遇吉将军，无需劳烦刘将军了。”
热脸贴了冷屁股，刘能暗自恼怒，脸上变色，不过不敢招惹刘冲，转而见到跪在地上的书生和老仆，又问这是何人。
刘冲不耐烦地答道：“这是我的同乡，在京师做点儿生意，想找周将军照拂一二！”
又见老仆面白无须，不由动疑，又问。
书生抢先答道：“将军容禀，我这家仆年轻时不懂事，做了无名白，可两年也找不到进宫的道儿，后来是在快饿死了，才跟了我父亲，一直到现在已经三十年了！”1
所谓无名白就是自己阉割想要入宫做太监，却失败入不了宫的，只得在京师四处流浪，境遇颇惨。
“啊，哈哈哈，原来是假公公啊！可惜可惜了，再也感受不到娘们儿的乐趣了，咱爷们儿正要去扬州会馆走一遭啊，哈哈哈哈！”
刘能只顾着嘲笑，浑然不管自己的叔叔也是个公公。见刘冲只是冷冷的看着自己并不理会，自觉没趣的刘能重新上马扬长而去。浑然不觉身后的假公公气的脸色铁青。
终于走到周遇吉的居所，是一座不大的院子，经亲兵盘问之后被引入正堂，得到消息的周遇吉就兴奋的走进来，一把握住刘冲的手，急切的问道：“我虎山哥哥让你带来什么口信？”
周遇吉身材高大，一脸络腮胡子显得格外威猛，抓着刘冲的手就像是铁钳卡住一样。
刘冲并未答话，而是看向周遇吉的身后。书生和老仆已经走到正堂前肃立，那书生说道：“周遇吉将军，快来见过司礼监秉笔兼提督东厂曹公公！”
周遇吉一惊，回头一看那老仆状的人，可不就是曾经提督京营戎政的曹化淳曹公公嘛！曹化淳还是最早的勇卫营建立者，只是因为司礼监公务繁忙，并未实际管理而已。但是对不过一副将的周遇吉而言，可不啻为神仙一般的人嘛！
“叩见曹公公！”周遇吉连忙跪下磕头。
“周将军请起！”曹化淳扶起周遇吉，然后有介绍书生道：“这是兵部尚书、北洋总督刘部堂！”
周遇吉目瞪口呆，先是跪下叩见，惊讶为何曹公公和刘部堂会乔装来见自己这一个小小的勇卫营副将？
“周遇吉将军接旨！”未等周遇吉想明白，伪装成书生的刘重元当庭而立，从袖中拿出明黄圣旨展开。
来不及摆香案了，周遇吉三度跪下。
“奉天承运皇帝，诏曰：查勇卫营总监刘元斌，贪墨军饷、苛待军士、谎报军功、深负朕望，着司礼监秉笔兼提督东厂，并提督京营戎政曹，会同兵部尚书、总督北洋巡抚山东兼辖粮草兵马事刘，擒拿刘元斌下狱，勇卫营官兵人等全力协助，不得有违！”